Собака — старейшее домашнее животное. Об этом свидетельствует множество найденных в раскопках более или менее сохранившихся скелетных остатков собак времен каменного века (около 10—15 тысяч лет до нашей эры), когда человек жил в первобытнообщинном строе и добывал себе пропитание охотой. Очевидно, что предки нынешней собаки связали свою жизнь с первобытным человеком главное потому, чтобы легче обеспечивать себе пропитание, используя недоеденные остатки дичи и рыб. Пребывание собаки в непосредственной близости к человеку способствовало дальнейшему приручению и приспособлению собаки к охоте и охране поселений.
В какой части континента произошло первое сближение собаки с человеком — неизвестно. Несомненно, что это сближение, или вернее приручение предков современной собаки человеком, происходило в многих разных местах и что приручаемый материал отличался значительным разнообразием. Это и позволило человеку создавать разные породы, взаимно отличавшиеся не только окрасом и видом шерсти, но главное размером, телосложением и свойствами поведения. Это разнообразие скорее свидетельствовало бы о том, что собака возникла в результате скрещивания разных видов живших в древние времена волков и шакалов, и что это скрещивание происходило по воле первобытного человека, иными словами, что собака была первым животным, разведение которого управлялось человеком.
В многочисленных раскопках древних человеческих поселений были найдены остатки разных видов первобытных собак, которые вероятно явились предками современных пород.
Так, в свайных постройках периода около 10 тысяч лет до нашей эры, найдены остатки скелетов собаки, о собственном происхождении которой мы ничего не знаем, и которая была названа болотной или торфяной собакой (Canis familiaris palustris Rutimeyer). От нее ведет свое происхождение множество современных пород шпицев, пинчеров, терьеров. Их общим признаком являются, главным образом, мелкий, максимум средний рост, очень живой темперамент, чуткость и злобность. Самыми крупными потомками торфяной собаки являются наши сравнительно самые молодые породы: ризеншнауцер, доберман-пинчер и эрдельтерьер, которые, именно благодаря вышеупомянутым свойствам, используются в качестве служебных собак.
Группа северных волкообразных собак и собак пастушьих пород произошла от собаки, остатки которой описал русский ученый, проф. Анучин, найдя их в раскопках у Ладожского озера. Эта собака была крупнее торфяной собаки и была названа по имени русского ученого-археолога, проф. А. Иностранцева (Canis familiaris Inostranzewi). Она вероятный потомок североевропейского волка или же гибрид между волком и торфяной собакой.
Группу догообразных собак мы выводим от самостоятельного предка, названного Canis familiaris decumanus, о происхождении которого ничего неизвестно. Но который своим мощным телосложением больше всего похож на современных догов и древних боевых собак, которые известны нам по античным скульптурам.
Путем скрещивания северных пород с догообразными собаками, вероятно, были созданы сенбернары и ньюфаундленды, обладающие спокойным характером и привязанностью к человеку, но в то же время чуткостью и бесстрашностью.
Самым младшим в эволюционном отношении первобытным предком наших собак является бронзовая собака (Canis familiaris matris optimae), остатки которой были найдены во многих поселениях бронзового века (у нас около 4—5 тысяч лет до нашей эры). От него произошли все породы овчарок (немецкая, бельгийская, шотландская и др.), которые сходны с ним по своему размеру, строению скелета и форме черепа. И, наконец, в том же веке имелась собака, остатки которой были найдены именно у нас. Она была средней величины и от бронзовой собаки отличалась, прежде всего, формой черепа, которая напоминает форму головы нынешних гончих или бракков. Эта собака получила наименование пепельной (Canis familiaris intermedius). Она была, очевидно, первобытным предком ряда нынешних пород охотничьих собак. Большое разнообразие этих пород мы объясняем тем, что они возникли в результате скрещивания первоначальной пепельной собаки с другими доисторическими породами.
Единственной группой, о происхождении которой мы пока что знаем очень мало, являются борзые. Очевидно, они возникли в двух местах, а именно в восточноевропейских и в североафриканских степях и происходят от степных волков. Однако, этому нет никаких доказательств. Изучение происхождения собаки и отдельных пород исключительно затруднено именно из-за большого разнообразия, зависящего от способности множества хищников семейства собачьих скрещиваться между собой и давать способное к дальнейшему размножению потомство.